As ideias de igualdade e de equidade são caras ao pensamento ocidental e desempenham um papel central na construção de uma concepção filosófico-política igualitarista. Que concepção é esta? Num certo sentido, o Cristianismo pode ser visto como uma concepção igualitarista, pois defende que somos todos iguais aos olhos de Deus; e na linguagem popular é frequente dizer-se que todos os cidadãos são iguais aos olhos da lei. Mas, o que significa dizer-se que «somos todos iguais»? Não pode tratar-se de uma afirmação empírica, que rapidamente seria desmentida pelo facto de algumas pessoas serem mais altas, mais saudáveis, mais inteligentes, mais bonitas ou mais bem sucedidas, enquanto outros o são menos. Só pode tratar-se de alguma espécie de afirmação normativa. Mas se "somos todos iguais" significa "deveríamos ser todos iguais", representará isto um desejo decompleta uniformidade? «Igualdade» significa «uniformidade»? Ninguém estará disposto a defendê-lo,e aqueles que se opõem ao igualitarismo escusam de apelar às diferenças factuais entre as pessoas para atacar o igualitarismo, pois não é de uniformidade que se trata.
"Note-se que alguns grupos racistas quiseram deduzir de uma eventual diferença genética entre raças a justificação da tese anti-igualitária de que é legítimo discriminar negativamente com base na raça".
O que significa, então, ser igualitarista? Eu posso, por exemplo, ser um igualitarista das significa que eu seja uniformista, isto é, que eu deseje que todos tenham os mesmos lugares públicos,
os mesmos cêntimos ou a mesma profissão. Também não estaria a defender que qualquer cidadão possa ter qualquer emprego, mas apenas que indivíduos em condições semelhantes – por exemplo, com as mesmas habilitações, aptidões físicas e psíquicas, motivação e experiência - possam beneficiar de idêntica oportunidade no acesso a uma dada profissão. Pode-se, pois, ser igualitarista em certos aspectos, mas não noutros. Por isso, é difícil encontrar uma definição explícita e abrangente de igualitarismo.
De uma forma minimalista, designam-se «igualitaristas» todas as posições que defendem que a vida social e política deveria promover a igualdade entre as pessoas. O problema da discriminação positiva é um dos que mais interpela as nossas concepções igualitaristas. Vejamos em que consiste. oportunidades, e defender a igualdade no acesso à participação cívica, à riqueza ou aos empregos. Isto não
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